L' est une période de l'histoire du Japon qui s'étend de l'arrivée des premiers Européens au Japon en 1543 jusqu'à leur exclusion quasi totale de l'archipel en 1650 avec la promulgation des lois isolationnistes du sakoku.
est un mot japonais qui désigne à l'origine la population d'Asie du Sud et du Sud-Est, selon l'usage chinois qui donne aux peuples « barbares » une désignation spécifique en fonction de leur origine géographique. Au Japon, le mot prend un nouveau sens pour désigner les Européens lorsque ceux-ci arrivent dans l'archipel à partir de 1543, d'abord du Portugal, puis d'Espagne, puis plus tard des Pays-Bas et d'Angleterre. Les Néerlandais, Britanniques et Russes sont surnommés le plus souvent , ce qui signifie « cheveux rouges ». Le mot Nanban est alors considéré comme approprié pour les nouveaux visiteurs, dans la mesure où leurs navires viennent du sud, et parce que leurs manières sont considérées comme grossières par les Japonais.
Art Nanban
vignette|gauche|Les caractères pour Nanban, littéralement « barbare du Sud ».
vignette|Un groupe de Nanban portugais, , Japon.
Les Japonais sont d'abord très méprisants envers les manières des nouveaux arrivants. Un récit contemporain japonais relate que :
Cependant, les Japonais adoptent rapidement plusieurs des technologies et des pratiques culturelles de leurs visiteurs, aussi bien dans le domaine militaire (l'arquebuse, les cuirasses de style européen, les navires européens), religieux (quelques conversions au christianisme), de l'art décoratif ou du langage (intégration au japonais de termes occidentaux).
Certains étrangers se lient d'amitié avec des dirigeants japonais, et leurs capacités sont parfois reconnues à tel point que l'un d'entre eux, William Adams, est promu au rang de samouraï et reçoit un fief dans la péninsule de Miura, au sud d'Edo.
Les Européens de la Renaissance éprouvent une admiration certaine à l'égard du Japon.