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Concept
Maladie de Minamata
Résumé
(en particulier les symptômes physiques et neurologiques graves et permanents induits par l'intoxication in utero aux composés de mercure (monométhylmercure principalement). C'est un des exemples les plus souvent cités pour évoquer les « maladies industrielles ».
En 2012, Gōshi Hosono, ministre de l’Environnement japonais, au nom de l’État japonais, a fait des excuses publiques auprès des malades et de leurs descendants.
En 1907, le fondateur de la compagnie Chisso, Jun Noguchi, installe une usine pétrochimique à Minamata, au sud-ouest du Japon. La main-d'œuvre est principalement locale mais les cadres dirigeants sortent des plus hautes universités japonaises.
L'usine utilise de l'oxyde de mercure comme catalyseur pour la synthèse de l'acétaldéhyde . À partir de 1932, cette usine rejette de nombreux résidus de métaux lourds dans la mer dont des composés mercuriels.
Vingt ans plus tard, les premiers symptômes apparaissent (de nombreux problèmes liés au système nerveux, par exemple la perte de motricité) et la première description de la maladie remonte à 1949.
À la suite notamment de la consommation de poisson, on compta près de 900 décès de 1949 à 1965. La firme a par ailleurs reconnu malades officiels mais a payé près de atteintes pour qu'elles arrêtent les poursuites judiciaires (l'équivalent de dollars chacun).
Des mères ne présentant aucun symptôme ont donné naissance à des enfants gravement atteints (malformations congénitales plus ou moins lourdes, handicaps divers ou multiples, enfants mort-nés...).
En 1959, le docteur Hajime Hosokawa, employé de la firme Chisso, acquit la certitude, à la suite d'expériences qu'il mena sur plusieurs centaines de chats, que les phénomènes observés étaient liés à la pollution par le mercure. On avait, en effet, remarqué que les chats du port devenaient fous jusqu'à se jeter dans la mer pour s'y noyer. Cette observation permit de faire le lien avec la population la plus touchée : les familles de pêcheurs. Les poissons tenaient une part importante dans l'alimentation de ces deux groupes.
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