Un échantillonneur (ou sampler) est un instrument de musique électronique numérique capable d'enregistrer des échantillons sonores, puis de les reproduire, les modifier, les transformer, en leur appliquant des traitements ou non. Cet instrument peut permettre au musicien de créer son propre morceau à partir par exemple d'échantillons de percussions, d'ensembles, de groupes d'instruments ou d'orchestres. Il peut aussi servir comme plateforme de création musicale.
L’ancêtre de l’échantillonneur est le Mellotron qui, dans les années 1960, utilisait une bande magnétique par touche du clavier.
Le premier échantillonneur numérique est le Fairlight CMI, lancé en 1979.
L'échantillonneur, comme le séquenceur et la boîte à rythmes, a été utilisé dès les années 1980 par des groupes faisant appel aux instruments électroniques tels que Depeche Mode ou Kraftwerk.
Akai, E-mu, Ensoniq, Korg, Kurzweil, Roland ou encore Yamaha sont des marques qui proposent (ou ont proposé) des échantillonneurs. Toutefois, c'est Akai qui domina le marché à partir de 1985.
Depuis 2000, l'informatique musicale et les stations audionumériques se démocratisent. Les échantillonneurs matériels sont progressivement délaissés au profit de leurs équivalents virtuels.
Un échantillonneur peut être commandé à l'aide d'un clavier intégré ou par des commandes MIDI, le jeu d'une note déclenchant la lecture d'un échantillon.
Autrement, les échantillonneurs intégrant un séquenceur sont capables de jouer des séquences d'échantillons de manière autonome. Certains modèles (comme les Akai MPC) permettent de programmer une partie rythmique, avec ligne de basse et mélodies. Ainsi, de nombreux groupes de hip-hop ont utilisé un échantillonneur pour produire leurs accompagnements.
La sonorité d'un échantillonneur dépend avant tout du choix des échantillons. Cependant, certains échantillonneurs sont appréciés pour leurs caractères propres ou pour la qualité et le grain de leurs convertisseurs : encodage (8 bits, 12 bits, 16 bits ou 24 bits), la fréquence d'échantillonnage (44,1 kHz, par exemple)
Un simple échantillon peut généralement être transposé afin d'être joué à différentes hauteurs.