Concept
L’enseignement supérieur aux États-Unis est une étape finale facultative de l’éducation formelle suivant l’enseignement secondaire. Les études supérieures, aussi appelées études tertiaires, sont généralement dispensées dans l'un des 4627 établissements respectant la loi sur l'enseignement supérieur de 1965 (Higher Education Act of 1965 en anglais, ou HEA) et aboutissent à l'obtention d'un diplôme. vignette|Vue aérienne de l'Harvard College Fondé en 1636, le Harvard College dans le Massachusetts, est l'établissement d'enseignement supérieur le plus ancien des États-Unis. D'après le sociologue Rick Fantasia, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, les universités américaines (autant dire en fonction du réseau de relations sociales). Une fois admis, ces fils de famille au « sang bleu » menaient une existence universitaire paisible dans un climat de vénération institutionnelle. Ils établissaient avec leurs pairs des liens solides appelés à durer toute leur vie, du Rotary Club aux conseils d’administration, en passant par les terrains de golf (c’est ce qu’on appelle encore le « old boy network », ou « réseau des garçons d’âge mûr »). » Après la Seconde Guerre mondiale, l'accès à l'université commence à se démocratiser. Le nombre d'établissements publics augmente et leurs frais de scolarité sont relativement peu élevés. Les effectifs étudiants connaissent une progression spectaculaire. Le système universitaire est progressivement redevenu largement élitiste. En 2003, seuls 3 % des étudiants des 146 universités considérées comme les plus compétitives venaient d'un milieu social modeste. vignette|Sterling Memorial Library, à l'université Yale. 19 millions de jeunes américains fréquentent un établissement d'enseignement supérieur. L'économie du pays profite du brain drain (Fuite des cerveaux), surtout de ressortissants de pays en voie de développement. En 1998, 35 % des Américains avaient un diplôme d'études supérieures contre 11 % en 1970. L'État fédéral et les universités dépensent 260 milliards de dollars pour l'enseignement supérieur en 2000, ce qui représente 2,6 % du PIB.