La dexaméthasone est une hormone glucocorticoïde de synthèse. Elle a un effet anti-inflammatoire et immunosuppresseur (sa puissance est environ 40 fois celle du cortisol).
Elle est parfois illégalement utilisée avec d'autres produits dopants et anabolisant dans les élevages pour faire grossir les animaux plus vite, en augmentant le taux de protéine de la viande, tout en diminuant le taux de lipides. De ce fait, ce produit est interdit aux sportifs et animaux de course, et peut induire un contrôle antidopage positif.
vignette|gauche|Dexaméthasone pour injection.
La dexaméthasone est utilisée pour traiter diverses maladies inflammatoires et auto-immunes. Elle est également administrée aux patients atteints de cancer qui subissent une chimiothérapie, pour contrecarrer certains effets secondaires (exemple : vomissements) de leur traitement antitumoral.
Dans certaines pathologies cérébrales, par exemple les tumeurs, la dexaméthasone est utilisée pour diminuer le développement d'œdèmes, qui pourraient comprimer d'autres structures cérébrales.
La dexaméthasone est présente dans certains collyres, en particulier ceux prescrits après certaines chirurgies de l’œil, ou dans des spray nasaux, et gouttes otiques (pour le traitement d'infections de l'oreille en combinaison avec des antibiotiques et antifongiques). La dexamethasone est également retrouvée dans certains implants oculaires.
Enfin, la dexaméthasone est utilisée comme agent chimiothérapeutique direct pour le traitement de certaines hémopathies malignes, et notamment contre le myélome multiple. Elle est alors prescrite seule ou en combinaison avec d'autres agents de chimiothérapie, comme le thalidomide, le lénalidomide ou le bortézomib.
En chirurgie dentaire, l'acétate de dexaméthasone est utilisé sous les noms « Aldyzine » (laboratoire Ato Zizine) ou « Rockles » (laboratoire Septodont) en irrigation des canaux radiculaires nécrosés avant obturation, ou en interséance après ouverture de chambre sur boulette de coton exprimée.