Capteur solaire (équipement spatial)

Un capteur solaire ou senseur solaire (de l'anglais sun sensor) est un instrument de navigation qui équipe les plateformes de véhicules spatiaux tels que les satellites artificiels et sondes spatiales. Il permet, suivant les modèles, de détecter la présence ou la position du Soleil. Les capteurs solaires sont utilisés par le système de contrôle d'attitude de l'engin spatial pour orienter ses panneaux solaires vers le Soleil ou pour maintenir son orientation dans une position donnée, afin de pointer des instruments scientifiques et des antennes de télécommunications. De conception plus simple qu'un viseur d'étoiles, il est néanmoins moins précis. Dans sa forme la plus simple, le capteur solaire est une simple cellule photovoltaïque détectant la présence ou l'absence de lumière (avec un seuil de détection suffisamment haut pour que la seule lumière détectée soit la lumière du soleil) à l'image des dispositifs permettant l'allumage automatique d'éclairages (terrestres) lorsque la luminosité est trop faible. Néanmoins cette forme de capteur ne donne qu'une indication très imprécise de la position du soleil et est sujette à de nombreux biais (notamment à cause de sources secondaires de lumière comme la Terre). Les capteurs plus complexes sont composés d'une ou plusieurs cellules photosensibles disposées face à une ouverture qui laisse passer la lumière du Soleil de telle sorte que, suivant l'inclinaison du capteur par rapport au Soleil, la zone éclairée de la cellule diffère (en superficie et/ou en position). L'angle par rapport au soleil, lorsque celui-ci est visible, est mesuré en comparant les intensités des courants générés par deux cellules photovoltaïques positionnées côte à côte, face à une ouverture, à l'intérieur d'un compartiment fermé. Si les deux cellules reçoivent la même quantité de lumière, c'est que le soleil est face au capteur. Sinon, la cellule la plus éclairée est la "plus éloignée" du soleil.