La Polésie (en Палесьсе, Pales'se ; en Полісся, Polissia ; en Полесье, Polessié ; en Polesie ; en Polesien) est une région historique d'Europe. Elle s'étend sur le territoire de trois, voire quatre pays (selon l'étendue minimale ou maximale) : le Sud de la Biélorussie, le Nord-Ouest de l'Ukraine, l'Est de la Pologne et, dans le sens maximal, une petite partie de la Russie occidentale. Dans le sens maximal, le Sud de la Polésie chevauche le Nord de la Volhynie, autre région historique d'Ukraine.
Il existe plusieurs variantes de la toponymie et de l'étendue de cette région selon les sources. Pour la plupart des auteurs, ce nom slave viendrait de Pod-lese, qui signifie « sous la forêt » ou « limitrophe d'une forêt ». Une première hypothèse linguistique propose que l'étymologie du nom remonte à la grande forêt slave, où les clairières naturelles s’appelaient des « poliés » (poljé). Une poljé peut aussi désigner une formation géologique particulière : la doline, qui abonde dans la région karstique située plus au sud : la Podolie (signifiant « sous les dolines » ou « dans les dolines »). Les fines argiles s'accumulent dans le fond des dolines, formant des sols défavorables aux arbres, au profit des herbacées et poacées, qui nourrissent des troupeaux d'herbivores sauvages (comme le bison d'Europe qui ne survit que dans cette zone). Avec l'anthropisation et la disparition des grands troupeaux, ces poljés propices aux activités agricoles et pastorales permettent l'établissement des premières pólis (cette fois au sens indoeuropéen de « localité », initialement en bois et, dans les zones marécageuses, sur pilotis, en palafittes). Le système agricole pratiqué dans ces régions est appelé infield-outfield : une partie du territoire est cultivée en permanence, sans jachère, grâce aux apports en matière organique fertilisante issue de la forêt et du saltus. L'étendue des activités dépend des fluctuations du climat, du niveau des eaux, des invasions et de la démographie.