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Concept
Courant marin
Résumé
vignette|upright=1.6|Principaux courants marins (en rouge les courants chauds, en bleu les courants froids) qui convoient la chaleur à l'échelle de chaque hémisphère terrestre, nord et sud séparément.
Un courant marin est un déplacement horizontal d'eau de mer dû aux effets combinés du vent, de la force de Coriolis et de différences de température, densité et salinité ; ainsi qu'aux contours des continents, aux reliefs de profondeur et à l'interaction entre courants. Un courant marin est caractérisé par sa direction, sa vitesse, son débit et sa température.
À l'échelle de la planète, l'ensemble des courants marins de surface et les courants marins de profondeur forment une immense boucle de circulation que l’on nomme boucle thermohaline à l'origine d'un grand cycle qui brasse les eaux et convoie la chaleur à l'échelle de chaque hémisphère du globe. En influençant fortement la température des régions visitées, en plus de l'humidité, les courants ont ainsi un impact déterminant sur les climats terrestres majeurs.
Dès le un auteur indien d'une encyclopédie mentionne la présence d'un courant dont il connait l’existence par les navigateurs arabes :
Le rédacteur assimile les courants océaniques à la marée comme les marins et les scientifiques pendant des siècles.
Ce sont les navigateurs européens qui découvrirent les courants dans l'Atlantique. Juan Ponce de León en 1513 rencontra le Gulf Stream, ne pouvant avancer malgré le vent, en sa partie la plus puissante, au large de la Floride. Les Espagnols profitèrent de la découverte pour accélérer le voyage vers l'Europe.
En compilant les observations des marins contenus dans les journaux de bord, Isaac Vossius en 1664 put décrire avec une assez grande précision les trajectoires des courants de l'Atlantique Nord :
vignette|alt=carte du monde de 1665, d'A. Kircher|Première carte des courants par le jésuite allemand Athanasius Kircher, parue vers 1665.
Coïncidence, à la même époque paraît la première carte du monde montrant les courants.
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