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Concept
Véhicule spatial
Résumé
Un véhicule spatial (rarement utilisé astronef ou spationef) est un véhicule conçu pour fonctionner dans l'espace. Les particularités de ce milieu déterminent la conception des véhicules spatiaux : la nécessité de sortir du puits gravitationnel terrestre qui limite la masse emportée, l'absence d'atmosphère, la nécessité d'une autonomie complète dans tous les domaines (énergie, propulsion, atmosphère et ravitaillement pour les engins emportant des équipages), les contraintes thermiques, les importantes distances à parcourir éventuellement, le bombardement par des particules énergétiques.
Plusieurs types de véhicules spatiaux sont conçus, selon les fonctions qu'ils remplissent. Les principales catégories sont le lanceur, qui a pour rôle de placer un autre engin spatial (sa charge utile) dans l'espace, la station spatiale, qui permet à un équipage de séjourner dans l'espace, le satellite d'application, qui collecte des données sur la Terre (satellite d'observation de la Terre, satellite météorologique, satellite de reconnaissance, satellite scientifique...) ou assure une fonction de support pour les activités terrestres (satellite de télécommunications, satellite de navigation...), et la sonde spatiale, qui explore le Système solaire.
Le terme « vaisseau spatial » est souvent utilisé dans la littérature pour désigner un véhicule spatial.
Les véhicules spatiaux remplissent des missions très différentes et relèvent de catégories aux caractéristiques spécifiques.
Lanceur (astronautique)
Un lanceur est une fusée capable de placer une charge utile en orbite autour de la Terre ou de l'envoyer dans l'espace interplanétaire. La charge utile peut être par exemple un satellite artificiel, placé en orbite terrestre basse ou en orbite géostationnaire, ou une sonde spatiale qui quitte l’attraction terrestre pour explorer le système solaire. Pour y parvenir un lanceur doit pouvoir imprimer à sa charge utile une vitesse horizontale d'environ et l'élever au-dessus des couches denses de l'atmosphère terrestre (environ 200 km).
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