Le mot péon est un mot dérivé de l’espagnol peón, signifiant « ouvrier non spécialisé », « pion », « piéton » ou initialement « valet de ferme ». Il fait généralement référence à une personne sujette à une forme de travail dans lequel le travailleur (péon) a peu de contrôle sur ses conditions d'emploi. Les mots « péon » et « péonage » peuvent renvoyer à la période coloniale en Amérique latine ou dans d'autres pays colonisés par l'Espagne, ainsi qu'à la période suivant la guerre de sécession aux États-Unis.
Le mot péon possède également d'autres usages ; par exemple, dans les jeux vidéo ou en informatique, il s'agit d'une personne sans privilèges spéciaux sur un système.
En Inde, il provient du portugais peão pour son acception militaire, et du cingalais pūna lorsqu'il désigne des arbres.
Le mot peón désigne en espagnol une personne qui voyage à pied plutôt qu’à cheval (caballero).
Dans les pays hispaniques, particulièrement en Amérique latine dans le système des haciendas, le péon est un salarié de bas statut (particulièrement un journalier ou un domestique, un paysan).
En tauromachie, le péon est un torero chargé d’assister le matador.
En économie, le mot anglais peon est un débiteur qui doit travailler pour son prêteur jusqu'à ce que sa dette soit apurée.
vignette|upright|gauche|Poon tree (Sterculia foetida).
vignette|upright|Peon indien, 1910. Bien que dans la société européenne, les péons aient été considérés comme ayant un statut quelque peu inférieur, en Inde, au début du siècle, les péons étaient des cols blancs qui pouvaient accéder à un certain pouvoir et influence. Vêtus de costumes, ils se considéraient comme des hommes de statut. Ils contrôlaient souvent l'accès à leurs employeurs, ce qui leur donnait un pouvoir considérable. Cette image reflète la nouveauté de leur profession dans le contraste entre les pieds nus et la lettre entre les mains de l'homme.
En Asie, le peon peut également désigner les arbres nommés poon, du genre Calophyllum ou Sterculia, particulièrement ceux utilisés pour les bateaux ou le bâtiment.