L’hépatite désigne toute inflammation aiguë ou chronique du foie. Les causes les plus connues étant les infections virales du foie et l'alcoolisme. Mais l'hépatite peut aussi être due à certains médicaments ou à un trouble du système immunitaire de l'organisme. L'hépatite est dite aiguë lors du contact de l'organisme avec le virus ou chronique lorsqu'elle persiste au-delà de six mois après le début de l'infection. L'hépatite peut évoluer ou non vers une forme grave (fulminante), une cirrhose ou un cancer.
L'hépatite grave peut mener à la destruction du foie et, sauf transplantation hépatique, à la mort.
La journée mondiale contre l'hépatite, journée internationale consacrée à la prévention, la détection ainsi que le traitement des hépatites, est organisée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) tous les .
La grande majorité des hépatites est asymptomatique c’est-à-dire ne présente aucun symptôme.
Cependant, il existe des symptômes qui ne sont pas spécifiques tels qu'une fatigue chronique, des nausées, la fièvre, la perte d'appétit, les maux de tête, les urines foncées à rougeâtres (et excréments jaune clair, traduisant un problème de bilirubine), les douleurs ostéoarticulaires.
La jaunisse (ictère) est caractéristique de cette maladie mais elle n'est pas spécifique.
Selon l'OMS, l’hépatite virale touche 400 millions de personnes dans le monde, mais 95 % des personnes ayant une hépatite ignorent leur infection. Découvert en 1989, le virus de l’hépatite C est la première cause d’hépatites chroniques et de cirrhose en Europe et en Amérique du Nord.
Hépatite aiguë
Hépatite chronique
thumb|Virus de l'hépatite A.
Hépatite virale
Les hépatites virales sont les hépatites A, B, C, D, E et G.
Une hépatite F pourrait exister, mais les recherches n'ont pas abouti à l'heure actuelle.
Les cinq virus principaux sont l'hépatite A et E (causées par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés) et l'hépatite B, C et D (habituellement survenant après un contact parentéral avec des liquides biologiques contaminés).