Hépatite C

L' est une maladie infectieuse transmissible par le sang et due au virus éponyme. L'hépatite (inflammation du foie) est le plus souvent asymptomatique et d'évolution chronique. La gravité des hépatites C est variable et peut aller d’une forme bénigne, d’une durée limitée à quelques semaines, à une maladie grave chronique pour la vie si elle n'est pas traitée. L’hépatite C est une cause majeure du cancer du foie. L'infection risquant d'évoluer vers une cirrhose (fibrose cicatricielle et dysfonctionnement du foie) voire un cancer du foie. On estime que 71 millions de personnes sont porteurs chroniques de l’hépatite C, essentiellement infectés par transfusion de sang non soumise à un dépistage et la réutilisation d'aiguilles et de seringues non stériles. La prévention repose essentiellement sur le contrôle des produits sanguins à usage médical et sur l'utilisation de matériel à usage unique pour les prélèvements et injections. L'infection peut être traitée par l'administration de médicaments anti-viraux. Depuis 2011, de nouveaux médicaments permettent de guérir de l'infection chez plus de 95 % des malades. Le risque de développement ultérieur d'un cancer du foie dépend des dommages que le foie a subi durant l'infection en plus d'autres facteurs (alcoolisme, médicaments...). L’accès au diagnostic et au traitement reste cependant limité dans le monde. Au milieu des années 1970, Harvey J. Alter, responsable de la section des maladies infectieuses au département de médecine transfusionnelle des National Institutes of Health (NIH), a démontré avec son équipe que la plupart des cas d’hépatite post-transfusionnelles n’étaient pas dus au virus de l’hépatite A ni à celui de l’hépatite B. Malgré cette découverte, les efforts de recherche coordonnés au niveau international pour identifier le virus responsable de cette maladie, initialement baptisée « hépatite non A non B » (NANBH en anglais), sont restés sans résultat pendant une décennie.