Périodisation de la Mésoamérique

La périodisation de la Mésoamérique est un outil et un sujet d'étude fondamental des historiens mésoaméricanistes. Les premières périodisations des cultures indigènes du Mexique, à l'époque coloniale, longtemps avant que le concept d'une super-aire culturelle mésoaméricaine ne soit publié, étaient basées sur la tradition historique indigène, qui concevait l'histoire comme une succession d'États puissants. La première périodisation scientifique basée sur la méthodologie historique occidentale et archéologique fut publiée par Manuel Gamio, qui regroupa en 1912 les différents types de céramiques retrouvées dans le bassin de Mexico en trois grandes périodes : celle des collines, celle de Teotihuacan et celle de la vallée (ou des Aztèques). Quelques années plus tard, en 1917, Herbert Spinden publia la première périodisation générale des civilisations du Mexique et d'Amérique centrale. En 1942, Alfonso Caso, sur la base des travaux de Spinden, proposa une périodisation en quatre époques : Horizon I (dit archaïque, entre -500 et 300), Horizon II (dit Tzakol, entre 300 et 600), Horizon III (dit Tepeu, entre 600 et 900) et Horizon IV (dit Mixtèque-Puebla, entre 900 et 1521) ; selon Alfredo López Austin et Leonardo López Luján, c'est la première périodisation vraiment spécifique à la Mésoamérique. En 1948, la proposition de Pedro Armillas de remplacer les critères de périodisation basés sur la différenciation de styles artistiques par des critères économiques fut le point de départ de nombreuses nouvelles périodisations de la Mésoamérique. En 1951, Robert Wauchope proposa de désigner la période précédant l'apogée de la civilisation maya par l'expression de au lieu d' ; en effet, après la mise au jour au de nombreux sites archéologiques mayas, les américanistes, sur la base d'une comparaison entre la civilisation maya et celle de la Grèce antique, prirent l'habitude de qualifier de la période d'apogée de la civilisation maya. Dans la décennie suivante, la division en trois périodes (préclassique, classique et postclassique) se généralisa.