Al-Hussein ibn Ali, dit aussi Sayyid al-Chouhada ( , prince des martyrs), est un révolutionnaire, né le à Médine et mort le lors de la bataille de Kerbala, est le fils d'Ali ibn Abi Talib et de Fatima Zahra, et par celle-ci il est aussi le petit-fils de Mahomet.
À la mort de son frère aîné Hassan en 670, il devient le troisième des douze imams du chiisme duodécimain. Son soulèvement contre le calife omeyyade Yazid I (accusé d'injustice) suivi de sa mort lors d'une bataille qui eut lieu à Kerbala (Irak) constitue un événement essentiel dans le développement de la pensée chiite: selon le chiisme, en particulier duodécimain, mais aussi ismaélien, Hussein est mort volontairement pour sauver le monde.
Ce soulèvement et cette mort ont rapidement fait l'objet d'une profonde vénération chez les chiites. Devenu pour eux le « martyr » (shahîd), ils commémorent la mort de Hussein chaque année, le jour qui suit la date du martyre, au cours d'une cérémonie appelée « Arbaïn » (« quarante », c'est-à-dire les quarante jours qui suivent le décès). Entre 17 et 20 millions de personnes se rassemblent alors au mausolée de Kerbala à cette occasion pour lui rendre hommage. L'endroit est devenu ainsi un des hauts lieux de l'islam chiite.
La place occupée par Husayn et son destin tragique font que de sa biographie constitue une question délicate qu'il faut aborder avec toute la prudence méthodologique nécessaire. Il s'agit d'être aussi objectif que possible et d'examiner les circonstances historiques qui ont conduit à la bataille de Kerbala en confrontant les sources pour examiner tant les informations anciennes que tardives, dégage la part émotionnelle des récits, les partis pris idéologiques qui les sous-tendent.
Il est le deuxième fils d'Ali Ibn Abi Talib et Fatima, la fille de Mahomet, son aîné étant Hassan. Il naquit à Médine le dix janvier 626, (le 5 de Chaabane 4 AH) ou peut-être, selon certaines sources, au milieu de Joumada I, an 6 (soit au début octobre 627).