Altération (musique)

En musique, une altération peut avoir trois significations. Elle renvoie tout d'abord à la modification de la hauteur initiale d'une note, en d'autres termes, au fait de rendre cette note plus grave ou plus aiguë, et ce, quelles que soient les raisons de ce changement : modulation, transposition, ornementation... Ensuite, sur la partition, et plus précisément, sur la portée, une altération désigne le symbole chargé d'indiquer cette modification. Enfin, et par extension, il est également possible de considérer qu'une altération représente la nouvelle note ainsi modifiée, autrement dit, la « note affectée d'une altération ». En tant que figure indiquant la modification de la hauteur initiale d'une note, l'altération se place sur la portée, très précisément sur la ligne ou dans l'interligne, à gauche de la note qu'elle affecte. On distingue les altérations simples et les altérations doubles, les premières étant les plus courantes. Elles sont au nombre de trois : le dièse, le bémol et le bécarre. Le dièse () est l’altération qui élève la note d'un demi-ton chromatique. Le bémol () est l’altération qui abaisse la note d'un demi-ton chromatique. Le bécarre () annule l’effet de toutes les altérations précédentes (qu’elles soient simples ou doubles, constitutives ou accidentelles) et rend à une note sa hauteur naturelle. Le mot dièse provient du grec diesis qui, à l’époque de la Grèce antique, avait à peu près le même sens. Jusqu'au , le dièse et le bécarre étaient confondus sous la même appellation « bécarre ». Le dièse est issu du bécarre par prolongement partiel des deux hampes verticales. Il était alors plus incliné qu'aujourd'hui. L’origine des mots bémol et bécarre remonte au Moyen Âge, et se rapportent à la note si, qui fut la première à être affectée d’un bémol dans certaines circonstances. C’est ainsi que bémol signifie étymologiquement B mou — c’est-à-dire, si arrondi, désignant l’actuel si bémol —, et bécarre, B carré (désignant à son tour le si naturel).