thumb|upright=1.8|Exemple de configuration d'un système comportant plusieurs sous-systèmes et plusieurs composants
La gestion de configuration consiste à gérer la description technique d'un système (et de ses divers composants), ainsi qu'à gérer l'ensemble des modifications apportées au cours de l'évolution du système. En d'autres termes, il s'agit de l'ensemble des processus permettant d'assurer la conformité d'un produit aux exigences, tout au long de son cycle de vie.
La gestion de configuration est utilisée pour la configuration de systèmes complexes :
en informatique,
en aéronautique,
en automobile,
en construction navale,
en pharmacie,
en systèmes spatiaux,
en armement,
en construction ferroviaire.
En informatique, la gestion de configuration peut être utilisée à plusieurs fins :
Pour stocker et tracer les différentes versions ou révisions de toute information destinée à être utilisée par un système (matériel, logiciel, document, donnée unitaire, etc.).
Pour déployer des configurations à travers un parc informatique sous forme de fichiers et données.
Ceci est réalisé à l'aide de logiciels de gestion de versions, propriétaires ou libres.
Utilisée dans le suivi de versions de logiciels, la gestion de configuration permet par exemple de gérer les codes sources. Utilisée dans le suivi de versions de documents, elle permet de tracer toutes les modifications qui sont intervenues sur les informations contenues dans les documents.
La gestion de configuration est avant tout un ensemble de pratiques.
Ces pratiques sont au nombre de quatre.
Cette activité d'inventaire recouvre notamment :
la sélection des articles que l'on veut soumettre à gestion de la configuration,
la sélection des documents décrivant ces articles et que l'on veut maîtriser.
Autrement dit l'identification fixe le périmètre que l'on veut gérer.
Les activités correspondantes portent sur :
le type des informations (ex. : formats de fichiers) ;
spécifications techniques,
dossiers d'interfaces,
dossiers d'allocation,
dossiers de définition,
dossiers de fabrication,
dossiers de validation
l'organisation des informations (ex.