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Concept
Courant alternatif
Résumé
Le courant alternatif (qui peut être abrégé par CA) est un courant électrique périodique qui change de sens deux fois par période et qui transporte des quantités d'électricité alternativement égales dans un sens et dans l'autre. Un courant alternatif a donc une composante continue (valeur moyenne) nulle.
Un courant alternatif est caractérisé par sa fréquence, mesurée en hertz (Hz). La fréquence correspond au nombre de périodes du signal en une seconde (une oscillation = une période). Un courant alternatif de effectue cinquante oscillations par seconde, c'est-à-dire qu'il change cent fois de sens par seconde.
La forme la plus utilisée de courant alternatif est le courant sinusoïdal, essentiellement pour la distribution commerciale de l'énergie électrique. La fréquence utilisée est le plus souvent de sauf, par exemple, en Amérique du Nord où la fréquence est de .
Le courant alternatif (dont la valeur moyenne est nulle) peut alimenter un transformateur sans risque de saturation du circuit magnétique.
En France, Lucien Gaulard invente le transformateur (brevet du ). La machine synchrone est inventée aux États-Unis par l'ingénieur Nikola Tesla (dépôt de brevets du ). Ces deux inventions permettent de surmonter les limitations imposées par l'utilisation du courant continu pour la distribution de l'électricité alors préconisée par Thomas Edison qui avait déposé de nombreux brevets en rapport avec cette technique (et possédait des réseaux de distribution de courant continu).
Les avantages apportés par le transport et la distribution de l'énergie électrique par courants alternatifs sont indéniables. L'industriel George Westinghouse, détenteur des brevets, finit par l'imposer aux États-Unis.
Contrairement au courant continu, le courant alternatif peut avoir ses caractéristiques (tension et intensité) modifiées par un transformateur à enroulements tout en conservant la puissance transmise. Mais dès qu'il existe une composante continue non négligeable, un transformateur n'est plus adapté.
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