Gastrolithe

vignette|300px|Radiographie montrant des grains de plomb ingérés comme gastrolithes et déjà très érodés. Ce cygne trouvé à Condé-sur-l'Escaut est mort en quelques jours d'une intoxication aiguë (une bille aurait suffi à l'intoxiquer et 12 à l'empoisonner mortellement). Un gastrolithe appelé aussi « pierre d'estomac » ou « caillou (ou grit) de gésier » est une pierre ou un petit caillou volontairement avalé par certaines espèces de vertébrés pour être stocké dans l'estomac ou le gésier. On parle de lithophagie pour désigner les animaux qui recherchent activement et instinctivement des pierres ou cailloux à avaler. Ce comportement semble répondre à deux ou trois objectifs : assurer une part du broyage des aliments dans l'estomac (ou le gésier chez l'oiseau) et donc faciliter la digestion ; apporter des minéraux (calcium) ou oligoéléments d'intérêt alimentaires, au moins pour certaines espèces ou dans certains milieux ; certains auteurs ont suggéré que ces cailloux pourraient aussi peut-être "lester" certains oiseaux afin de faciliter leur plongées sous l'eau (pingouins, manchots notamment). De nombreux animaux actuels utilisent des gastrolithes, notamment tous les oiseaux (lithophagie pour compenser la perte des dents chez ces animaux qui ne peuvent pas mastiquer), des reptiles tels que les crocodiles. Des dinosaures, notamment les sauropodes, en utilisaient également. La taille et le grain (plus ou moins lisse) du gastrolithe dépend de celle de l'animal et de ses besoins. Certains animaux choisissent des cailloux siliceux bien arrondis et d'autres des cailloux de type pierre ponce très râpeux. C'est cette capacité de choix qui conduit certains oiseaux à s'empoisonner en mangeant dans certaines circonstances jusqu'à plusieurs centaines de billes de plomb. Les ornithologues parlent volontiers de grit (mot anglais désignant du gravier fin). Les oiseaux choisissent le type de grit qu'ils ingèrent en fonction de leur nourriture.