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Concept
Northrop B-2 Spirit
Résumé
Le Northrop B-2 Spirit, également surnommé Stealth Bomber (en bombardier furtif), est un bombardier de l'US Air Force (USAF) développé par l'avionneur américain Northrop durant la guerre froide. Avion emblématique appartenant à la catégorie très restreinte des ailes volantes, le B-2 Spirit est l'un des plus célèbres avions furtifs existants. Présenté comme le plus performant au monde dans sa catégorie, il est propulsé par quatre turboréacteurs General Electric F118, d'une poussée unitaire de , et dispose de deux soutes pouvant recevoir une charge maximale théorique d'environ de bombes et missiles divers.
En 1978, l'USAF avait émis la demande d'un bombardier de pénétration stratégique qui serait le complémentaire, voire le remplaçant, du Rockwell B-IB alors en essais.
Le B-2 Spirit est également l'aéronef le plus onéreux du , avec un coût global unitaire (recherche, développement et essais inclus) estimé en 2020 à de dollars US. C'est une des raisons pour lesquelles sa conception a été sujette à controverse au Congrès des États-Unis et parmi le Joint Chiefs of Staff. Alors que devaient initialement être construits, seuls 21 l'ont été, ce qui explique en partie leur coût unitaire si élevé.
Le vol inaugural du premier B-2 Spirit, le Spirit of America, s'est déroulé le et le premier avion opérationnel a été réceptionné par l'USAF à la fin de l'année 1993. Destiné à l'origine au bombardement stratégique à l'arme conventionnelle ou nucléaire de cibles soviétiques durant la guerre froide, le B-2 Spirit a finalement réalisé sa première intervention en Serbie, durant la guerre du Kosovo en 1999, puis est intervenu lors des guerres d'Afghanistan en 2001, d'Irak en 2003, ainsi qu'en Libye en 2011 et en 2017.
vignette|gauche|alt=Photo en noir et blanc d'une aile volante XB-35 en vol, dotée de plusieurs moteurs à hélice.|Le XB-35, lointain ancêtre du B-2 Spirit.
Dès la fin des années 1930, l'ingénieur américain Jack Northrop, fondateur de l'entreprise Northrop, est intéressé par le concept d'aile volante.
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