La théorie des organisations (Organizational theory) est une discipline qui étudie les organisations, aussi bien marchandes que non-marchandes, dans toutes leurs diversités (entreprise, hôpital, syndicat, association, administration, conventions, ...) pour en analyser le fonctionnement, la structure et le développement à des fins de meilleure compréhension, en vue le cas échéant d'être en mesure de proposer leur correction ou amélioration.
La discipline est située à la limite entre l'économie des organisations, la sociologie des organisations, la science politique, et les sciences de gestion.
Les grands thèmes de cette discipline sont le pouvoir, les relations et rapports sociaux, l'analyse des configurations et la communication dans les groupes. Son développement a suivi les évolutions politico-sociales du , s'articulant selon les auteurs autour d'études empiriques ou de travaux largement théoriques.
En économie, on étudie l'ensemble des arrangements institutionnels permettant la mise en œuvre de la production et l'échange de biens et de services. Dans un sens plus restreint, l'économie des organisations consiste dans l'étude de l'organisation comme entité économique spécifique, l'entreprise étant l'organisation analysée de manière privilégiée.
Selon Yves-Frédéric Livian, « plusieurs voies sont possibles pour approcher les organisations. »
Leur analyse a fait l'objet de nombreuses théories. Livian utilise l'approche de Gareth Morgan qui prend des images qui servent d’analogies.
Les sept images de l'organisation, d'après Gareth Morgan
Gareth Morgan
Henri Mintzberg a cherché à synthétiser ce qui avait été produit dans le champ de l’étude des organisations. Il arrive pour sa part à une typologie en 7 familles : la structure simple, la bureaucratie mécaniste, la bureaucratie professionnelle, la structure divisionnalisée, l’adhocratie et l’organisation de pouvoir.
Henry Mintzberg
Différents paradigmes ont influencé cette discipline :
l'utilitarisme ;
les modèles d'organisation scientifique du travail, de taylorisme ;
l'analyse stratégique ;
le paradigme culturel ;
L'économie des organisations a pour objectif d'améliorer la prise de décision au sein de l'organisation.