Les Archontes sont, dans le Gnosticisme et les religions étroitement liées à lui, les constructeurs de l'univers physique. Parmi les Archontie, Ophites, Séthiens et dans les écrits de Bibliothèque de Nag Hammadi, les archontes sont des dirigeants, chacun étant lié à l'une des sept planètes ; ils empêchent les âmes de quitter le royaume matériel. La connotation politique de leur nom reflète le rejet du système gouvernemental, comme imparfait sans chance de véritable salut. Dans le Manichéisme, les Archontes sont les dirigeants d'un royaume au sein du « Royaume des Ténèbres », qui forment ensemble le Prince des Ténèbres.
Un trait caractéristique du concept gnostique de l'univers est le rôle joué dans presque tous les systèmes gnostiques par les sept archontes créateurs de monde, connus sous le nom d’Hebdomadaire (ἑβδομάς). Ces Sept sont dans la plupart des systèmes des pouvoirs semi-hostiles, et sont considérés comme les dernières et les plus basses émanations de la Divinité; au-dessous d'eux - et souvent considéré comme procédant d'eux - vient le monde des puissances réellement diaboliques. Il existe en effet certaines exceptions; Basilide a enseigné l'existence d'un "grand archonte" appelé Abraxas qui a présidé 365 archontes.
De toute évidence à partir d'œuvres telles que « Apocryphe de Jean », « Diagrammes d'Ophite », « Sur l'origine du monde » et « Pistis Sophia », les archontes jouent un rôle important dans la cosmologie gnostique. Se référant probablement à l'origine aux daimons grecs des planètes, dans le gnosticisme, ils sont devenus les dirigeants démoniaques du monde matériel, chacun associé à une sphère céleste différente. En tant que dirigeants du monde matériel, ils sont appelés ἄρχοντες (archontes, « principautés » ou « dirigeants »). Comme pour l'astronomie antique, qui pensait à une sphère d'étoiles fixes, au-dessus des sphères des sept planètes, au-delà des sphères des méchants archontes (l’Hebdomadaire), il y avait les régions supercelestiales qu'une âme doit atteindre par gnosis pour échapper à la domination des archontes.