Dans le domaine professionnel de la santé, une personne qui accompagne la femme enceinte avant, pendant et après l'accouchement est nommée sage-femme par l’OMS. D’autres dénominations ont cours, précisées dans la section terminologie ci-dessous.
En France, cette personne exerce ses missions en collaboration étroite avec celles chargées des fonctions gynécologiques et obstétriciennes et la médecine traitante dans le cadre du parcours coordonné de soins.
Ses fonctions s'inscrivent dans le cadre de la physiologie, c'est-à-dire le déroulement normal de la grossesse et de l'accouchement.
Pratiquée internationalement et essentiellement par des femmes depuis l'Antiquité, la profession connaît un tournant au , et fait au l'objet de différentes formations selon les pays.
La fonction est désignée par de nombreux termes, recouvrant plus ou moins les mêmes responsabilités. En francophonie contemporaine sont notamment employés accoucheur, accoucheuse, maïeuticien, maïeuticienne ou sage-femme (aussi écrit sagefemme selon les rectifications orthographiques de 1990).
Les deux derniers termes, homophones et allographes, sont épicènes. Ils peuvent donc être employés quel que soit le sexe de la personne qui exerce. Les termes femme sage-femme, sage-femme femme, homme sage-femme, et sage-femme homme sont parfois employés pour référer spécifiquement aux membres d’une gent.
Historiquement, le terme matrone désigne également cette fonction, mais tend à disparaître, possiblement du fait de la connotation offensante portée dans sa polysémie. Existent également le terme ventrière, tombé en désuétude, ainsi qu’obstétrice, parturologue et tocontologue qui ne sont jamais sortis d’un usage rare.
Notamment via les registres paroissiaux du Moyen Âge, il est possible d’établir une chronologie des usages, avec tout au moins pour la France les termes de ventrière au onzième siècle, et matrone à partir du treizième et jusqu'au quinzième. Le nom de sage-femme apparaît dans un acte de l'Hôtel-Dieu de Paris en 1505 ; le titre de sage-femme remontant pour sa part au quatorzième siècle.