Variabilité et changements climatiques

La variabilité climatique correspond à tous les changements du système climatique qui persistent plus longtemps qu'un évènement météorologique. Un changement climatique est une modification durable (de la décennie au million d'années) des paramètres statistiques (paramètres moyens, variabilité) du climat global de la Terre ou de ses divers climats régionaux. Ces changements peuvent être dus à des processus intrinsèques à la Terre, à des influences extérieures ou, plus récemment, aux activités humaines. Le réchauffement climatique en cours depuis la révolution industrielle résulte d'une modification de la composition de l'atmosphère terrestre par les émissions de gaz à effet de serre engendrées par les activités humaines. Des variations naturelles du climat peuvent s'y superposer. vignette|redresse=1.5|Principaux facteurs reconnus de changement climatique (toutes échelles de temps confondues). Selon l'objectif poursuivi, le terme « changement climatique » n'a pas la même signification : dans les travaux du GIEC, le terme fait référence à tout changement dans le temps, qu'il soit dû à la variabilité naturelle ou aux activités humaines ; dans la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques, le terme désigne uniquement les changements dus aux activités humaines. La Convention-cadre utilise le terme « variabilité climatique » pour désigner les changements climatiques d'origine naturelle. Le philosophe grec Théophraste, dans son ouvrage Des vents, écrit que sur les monts crétois, on pouvait déjà voir des ruines d'anciennes cités, sites abandonnés, autrefois terrains habités ou cultivés, dépeuplés depuis longtemps pour des raisons climatiques. Un autre philosophe grec, Platon, décrit l'effet d'un changement climatique local en Attique dans son Critias. L'idée de variations climatiques redevient un thème scientifique important au , notamment grâce aux progrès de la paléontologie, mais c'est seulement à partir de l'entre-deux-guerres que la climatologie se constitue comme science véritable.