Capacité porteuse
upright=1.5|thumb|figure 1 : une courbe sigmoïdale illustrant la croissance de la population. upright=1.5|thumb|figure 2 : vitesse de croissance de la population en fonction de sa taille. La capacité porteuse (aussi appelée capacité de charge, capacité limite, capacité de soutien, capacité biotique ainsi que capacité de support au Québec et carrying capacity en anglais) en écologie est la taille maximale de la population d’un organisme qu’un milieu donné peut supporter. La simplicité de cette définition toutefois cache la complexité réelle du concept et de son application. En écologie fondamentale, la capacité porteuse est généralement définie par la constante dans l'équation différentielle suivante : est la population, est son taux intrinsèque d'accroissement naturel, et est la valeur de la capacité porteuse de la population, dans des conditions données. L’expression entre parenthèses exprime le potentiel de croissance lié à la densité de population. L’expression est près de 1 aux valeurs de près de 0 - la population s’approche alors d’une croissance exponentielle -, et égal 0 lorsque = - la croissance de la population est alors nulle. Le résultat de l’équation est une courbe sigmoïdale illustrant la croissance de la population (figure 1). Au début du temps , la croissance est lente, puis augmente rapidement pour diminuer et se stabiliser au niveau de la capacité porteuse () de l’habitat ou de l’environnement. La figure 2 illustre le taux de croissance de la population en fonction de sa taille, . Lorsque la valeur de est faible ou élevée, la croissance de la population est faible, mais lorsque la valeur de avoisine 0,5, la croissance de la population est maximale. Cette équation est toutefois trop simpliste pour être d’une véritable utilité en écologie appliquée, confrontée à la complexité des systèmes naturels. Elle possède surtout une valeur heuristique en écologie fondamentale.
