La sublimation est un processus complexe par lequel la pulsion dévie de son but sexuel immédiat pour se mettre à la disposition d'activités culturelles socialement valorisées.
Freud définit la sublimation pour la première fois en 1905 dans Trois essais sur la théorie sexuelle pour rendre compte d'un type particulier d'activité humaine (la création littéraire, artistique et intellectuelle) sans rapport apparent avec la sexualité mais tirant sa force de la pulsion sexuelle en tant qu'elle se déplace vers un but non sexuel en investissant des objets socialement valorisés.
Autrement dit, il s'agit du processus de transformation de l’énergie sexuelle (libido) en la faisant dériver vers d’autres domaines, notamment les activités artistiques.
À partir de la seconde topique, la sublimation sera vue comme la transposition du but pulsionnel sexuel mais aussi agressif. Freud la définissait ainsi en se référant notamment à l'agressivité :
Du fait de sa complexité et peut-être du risque de déviation anagogique auquel la notion de sublimation pouvait exposer la psychanalyse, Freud n'aurait jamais élaboré complètement son concept de la sublimation, de sorte que son projet d'un essai sur la sublimation n'a pas abouti à sa publication dans la Métapsychologie.
La notion de sublimation a été reprise après Freud par beaucoup de ses disciples, mais sans apport véritable sur le plan métapsychologique. Pour Sophie de Mijolla-Mellor, l'apport le plus important est celui de Melanie Klein en ce qui concerne l'épistémophilie.
En France, Daniel Lagache (1962, « La sublimation et les valeurs ») et Jean Laplanche (1980, Problématiques III, La Sublimation) ont consacré certains de leurs travaux à la notion de sublimation.
Sigmund Freud, Malaise dans la civilisation, 1930
entrée « Sublimation », .
Jean Laplanche, Problématiques III : La Sublimation, Presses Universitaires de France - PUF, 1980, éd. 1983 (Quadrige, 1998, 2008).
Sophie de Mijolla-Mellor,
La sublimation (2005), Presses universitaires de France, , 2012, 128 pages. . DOI : 10.3917/puf.