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Concept
Rockwell B-1 Lancer
Résumé
Le Rockwell B-1 Lancer est un bombardier stratégique à long rayon d'action et à géométrie variable développé par les États-Unis dans les années 1970. Il a été construit, hors prototypes, à et 60 sont toujours en service en 2020, flotte passant à 45 à partir du . Il est surnommé « The Bone » au sein de l'armée américaine, en référence à sa désignation « B-One » (« » en anglais).
Durant les années 1960, après l'annulation du programme du North American XB-70 Valkyrie, le Pentagone mène plusieurs études pour un nouveau bombardier stratégique capable de pénétration à basse altitude à grande vitesse. Malgré la signature de quelques contrats de développement (réacteurs en 1964, avionique en 1968), le secrétaire à la Défense Robert McNamara refuse à plusieurs reprises de financer le projet désigné AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft), préférant améliorer les B-52 et FB-111 déjà en service dans l'US Air Force au sein du Strategic Air Command.
Il faut donc attendre 1969 pour que le projet du B-1A soit lancé par l'administration du président des États-Unis Richard Nixon, tout juste élu. En décembre de la même année, North American-Rockwell est choisi pour développer le nouvel avion et General Electric pour les réacteurs. Comme l'US Air Force réclame une vitesse élevée tant à basse altitude qu'à haute altitude, le choix d'une aile à géométrie variable s'impose. Le B-1A a trois soutes à bombes dans le fuselage et ses quatre membres d'équipage sont placés dans une capsule éjectable (au lieu de sièges éjectables classiques).
Trois prototypes et un avion de préproduction sont commandés. Le premier B-1A fait son vol inaugural le , et les campagnes d'essais des prototypes se déroulent jusqu'à la fin de 1976, date à laquelle l'US Air Force commande les premiers exemplaires de série malgré les problèmes résiduels au niveau de l'avionique très complexe. Entretemps, le coût du programme a fortement augmenté et le prix unitaire du B-1A a pratiquement doublé en . En conséquence, le programme est annulé le par le président Jimmy Carter, qui favorise plutôt les missiles de croisière.
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