Résumé
L'hypercapnie ou l'hypercarbie est un phénomène qui survient lorsque la pression partielle de dans le sang artériel (Pa) normalement voisine de 5,3 kPa ± 0.5 (40 mmHg ± 4) devient trop importante ; on parle alors de surcharge du sang artériel en . L'hypercapnie peut survenir de deux façons distinctes : soit par inhalation d'air ou de mélanges enrichis en dioxyde de carbone ; en cas de pollution de l'air par du , ou en présence d'une atmosphère confinée, par exemple chez une personne enfouie sous la neige par une avalanche, cas où les effets de l'hypercapnie s'ajoutent à ceux du froid) ; on parle alors d'hypercapnie exogène ; soit par hypoventilation due : à une diminution des performances de l'échangeur pulmonaire (insuffisance respiratoire), à une baisse de la sensibilité des centres respiratoires (hypoventilations d'origine toxique ou pharmacologique). On parle alors d'hypercapnie endogène, à une réduction volontaire de la fréquence respiratoire, comme lors d'un entraînement en hypoventilation. Contrairement aux hypercapnies exogènes, les hypercapnies endogènes sont souvent associées à une hypoxémie. Dans les paragraphes suivants on abordera exclusivement le cas de l'hypercapnie exogène. L'accroissement de Pa (pression partielle de dans le sang artériel), lié à la présence de dioxyde de carbone dans l'air inspiré (Pi, pression partielle de dans l'air inspiré) induit une baisse du pH artériel (acidose respiratoire) par suite de la libération d'ions H+ selon la réaction suivante : → → - + H+ Cette augmentation de Pa et la chute concomitante du pH artériel qui sont d'autant plus importantes que Pi est élevée, vont engendrer un ensemble de réactions physiologiques caractéristiques de l'hypercapnie exogène. Pour la plupart des fonctions physiologiques, ces effets sont biphasiques : effet maximal lors des premières 24 heures d'exposition (hypercapnie aiguë), suivie ultérieurement d'une atténuation plus ou moins importante de ces effets grâce notamment à la mise en jeu par l'organisme, de mécanismes d'adaptation à l'hypercapnie chronique (c'est le cas par exemple du pH artériel qui revient progressivement à un niveau proche du niveau de référence 7,40 après quelques jours d'exposition à une atmosphère enrichie en dioxyde de carbone).
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