vignette|Cancan (Bruxelles, Belgique)
Un bar gay est un bar dont la clientèle est exclusivement, ou est de manière prépondérante, gay ou lesbienne, et qui est souvent l'épicentre de la culture gay. Il ne faut cependant pas les confondre avec les bars gay-friendly qui sont simplement des lieux où l'homosexualité est admise sans concession.
Les premiers bars gays apparaissent dans la première moitié du XVIIIème siècle, à Londres et à Paris, sous forme de tavernes fréquentées par des hommes homosexuels ; dans celles-ci, les clients pratiquent inversion des genres et travestissement en parodiant d'autres espaces de sociabilité, en particulier la cour, le couvent et la franc-maçonnerie. Toutefois, ces lieux ne sont identifiables comme spécifiquement homosexuels que par bouche à oreille et les nouveaux clients doivent utiliser des codes pour signifier qu'ils sont présents sur les lieux pour rechercher spécifiquement des relations avec d'autres hommes.
Dans les années 1960 se crée le premier syndicat LGBT au monde, la Tavern Guild, qui regroupe des tenanciers de bars gays de San Francisco visant à faire arrêter les raids policiers dont ils sont victimes. C'est l'un de ces raids qui donne lieu, en 1969 à New York, aux émeutes de Stonewall.
Depuis le début du , de nombreux bars gays ferment : 37% des bars gays des États-Unis qui existaient en 2007 étaient fermés en 2019. Une hypothèse avancée est qu'avec le développement des réseaux sociaux et l'acceptation croissante des homosexuels dans la société, leur importance dans la communauté gay a diminué significativement.
Les bars gays, comme les autres espaces LGBT, sont nés du besoin pour les personnes gays et lesbiennes d'échapper à un contexte hétéronormatif qui les persécutaient, en particulier de la part de la police. Toutefois, cette liberté est à double tranchant : en effet, dans les sociétés homophobes, la relative visibilité des bars gays en fait aussi des cibles privilégiées des raids policiers, et être arrêté dans ce bar signifie être publiquement identifié comme homosexuel dans la presse.