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Concept
Chiffre (cryptologie)
Résumé
En cryptologie, un chiffre est une manière secrète d'écrire un message à transmettre, au moyen de caractères et de signes disposés selon une convention convenue au préalable. Plus précisément, le chiffre est l’ensemble des conventions et des symboles (lettres, nombres, signes, etc.) employés pour remplacer chaque lettre du message à rendre secret. Avec un chiffre, on transforme un message en clair en message en chiffres, ou message chiffré, ou encore cryptogramme.
Dans l'armée ou la diplomatie, le service du chiffre est l'unité chargée de transmettre et de recevoir la correspondance secrète.
Comme la nécessité d'échanger des messages confidentiels est aussi vieille que l'écriture, des chiffres ont existé depuis l'Antiquité. Exemples : le chiffre de César, le chiffre de Trithémius, le chiffre de Vigenère, le chiffre de Vernam, le chiffre des templiers.
Il existe deux grandes familles de chiffres : par transposition ou par substitution.
Avec un chiffre à transposition, les lettres du message sont mélangées selon une convention secrète. Il faut les réordonner pour retrouver le message initial.
Avec un chiffre à substitution, les lettres du message sont remplacées par des symboles déterminés (autres lettres, nombres, signes, etc.).
Les deux méthodes peuvent être combinées pour compliquer le travail du cryptanalyste.
Du mot chiffre est dérivé chiffrement, qui est l'opération de composition d'un message chiffré. Elle consiste à remplacer chaque caractère du message par un ou plusieurs autres symboles, à l'aide d'une clé de chiffrement, afin de le rendre illisible et incompréhensible. Pour le déchiffrer, il faut connaître la clé inverse qui permettra de retrouver le message en clair. La clé de déchiffrement peut être identique à la clé de chiffrement : on parle alors de cryptographie symétrique. Mais elle peut aussi être différente, comme dans les méthodes modernes de cryptographie asymétrique.
Toute correspondance secrète est susceptible d'être interceptée et décryptée par un cryptanalyste.
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