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Concept
Mélanocyte
Résumé
vignette|Détail d'un mélanocyte de la couche basale de l'épiderme.
vignette|Interprétation des mélanocytes. Gravure d'un livre de colportage anglais du .
Le (de mélas : « noir » et kutos : « cellule ») est une cellule qui pigmente la peau, les poils ou les plumes des vertébrés. Les mélanocytes sont des dérivés de la crête neurale. Ils peuvent être situés dans le derme ou dans l'épiderme, ainsi que dans l'œil (iris, rétine), l'oreille interne (cochlée, strie vasculaire), l'épithélium digestif... Ils produisent des mélanosomes (granules pigmentés riches en mélanines pigmentaires) dont la fonction principale est de protéger le tégument des rayonnements UV du soleil et de colorer les organismes (rôle dans la communication, le mimétisme).
La mélanogenèse est le processus biochimique complexe par lequel la mélanine est produite dans les mélanosomes par les mélanocytes.
Les progrès de la microscopie optique permettent de décrire pour la première fois une cellule de type mélanocyte dans le tégument du calmar, découverte publiée en 1819 dans un journal scientifique italien par le zoologue qui lui donne à cette occasion le nom de chromatophore. En 1837, l'anatomiste bavarois Friedrich Henle confirme la présence de telles cellules dans la peau humaine. Enfin en 1935, l'embryologiste expérimental Graham Du Shane, montre que les cellules des crêtes neurales chez les amphibiens, peuvent donner naissance, entre autres, aux mélanocytes de la peau.
Dans certaines espèces, dont l'espèce humaine, les mélanosomes ne restent pas dans les mélanocytes, mais sont évacués en direction des kératinocytes. Dans l'espèce humaine, la proportion de mélanocytes de la peau par rapport aux kératinocytes est constante quelle que soit l'intensité de la pigmentation. Chaque mélanocyte fournit en mélanosomes 36 kératinocytes en moyenne, bien que leur densité ne soit pas la même sur toutes les parties du corps (elle est par exemple faible sur la paume des mains et la plante des pieds).
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