Énergie éolienne aérienne

L'énergie éolienne aérienne (Airborne Wind Energy, AWE en anglais) désigne l'énergie du vent à des altitudes qui ne sont pas accessibles pour les systèmes éoliens conventionnels supportés par un mât (éolienne, voile) et les techniques de récupération de l'énergie cinétique des masses d'air en déplacement par rapport au sol. Son exploitation était déjà envisagée par John Etzler en 1833, mais ce n'est qu'au début du que la faisabilité a été démontrée. De nombreux projets voient depuis le jour, que ce soit dans l'optique de la propulsion (maritime, terrestre ou même aérienne) ou dans celle de la production d'électricité. Récupérer l'énergie du vent en altitude est intéressant car : les vents sont moins perturbés par le relief, le vent est plus fort en altitude qu'au niveau du sol, les vents sont plus fréquents en altitude qu'au niveau du sol, cela permet de capter le vent sur une plus grande surface sans augmenter l'emprise sur le sol, cela réduit l'impact sur l'environnement au niveau du sol. L'utilisation des éoliennes classiques est théoriquement possible, mais montre ses limites, à cause des coûts liés à la construction du mât rigide et des fondations assurant la stabilité de ce mât. Pour aller plus haut, il faut utiliser des dispositifs volants (ou aéroportés). Un atlas de la ressource a été réalisé pour l'ensemble du globe. C'est d'abord l'énergie des vents troposphériques (courant-jet) qui a retenu l'attention. Il y a plusieurs articles scientifiques majeurs à ce sujet. Archer & Caldeira estiment que les jets streams peuvent générer , et que l'exploitation aurait une conséquence négligeable sur le climat. À l'opposé, Miller, Gans, & Kleidon estime la puissance à seulement , et pense que son exploitation aurait un impact sur le climat catastrophique. Benjamin Franklin utilisait déjà la traction des cerfs-volants, mais c'est surtout Georges Pocock qui est connu comme pionnier dans la traction de véhicules grâce à l'énergie du vent d'altitude. 1796 George Pocock utilise la traction pour tirer des véhicules sur des chemins.