Résumé
thumb|upright=1.5|Désherbage total avant semis direct sans labour (Canton de Berne, Suisse). Un herbicide est une substance active ou une préparation phytosanitaire ayant la propriété de tuer les végétaux. Le terme « désherbant » est synonyme d'herbicide. Les herbicides appartiennent à la famille des pesticides, elle-même incluse dans la famille des biocides. Les herbicides sont employés en défense des cultures, dans les golfs, en sylviculture, pour lutter contre les mauvaises herbes qui concurrencent les plantes cultivées, qu'il s'agisse de plantes herbacées ou ligneuses. La pratique agricole associée est le désherbage chimique. Selon leur mode d'action, on peut les utiliser en pré- ou en post-levée. On distingue : les désherbants sélectifs (les plus nombreux) ; les débroussaillants et produits de dessouchage chimique ; les désherbants totaux (les plus utilisés) ; les défanants qui détruisent la partie aérienne des végétaux. Ils sont par exemple utilisés pour la récolte mécanique de la pomme de terre ou de la betterave ; les anti-germes, qui empêchent le démarrage de la végétation de bulbes ou tubercules destinés à l'alimentation (oignons, pommes de terre par exemple) ; les silvicides visent plus spécifiquement les espèces forestières ou le processus de régénération naturelle. « Phytocide » est un terme générique qui regroupe l'ensemble de ces produits. Avant l'utilisation généralisée des herbicides chimiques, on avait recours à des méthodes de lutte culturale, par exemple en modifiant le pH du sol, la salinité, ou les niveaux de fécondité, pour lutter contre les mauvaises herbes. La lutte mécanique (qui comprend le travail du sol) a également été utilisée dans ce but et l'est encore. L'usage des herbicides chimiques a commencé dans les années 1880, uniquement avec des composés inorganiques (minéraux). En 1896, Louis Bonnet réussit en France le désherbage du blé contre la moutarde des champs à l'aide d'une solution de 6 % de sulfate de cuivre. Par la suite, d'autres sels sont utilisés ainsi que l'acide sulfurique dilué.
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