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Concept
Propulseur d'appoint à poudre de la navette spatiale américaine
Résumé
vignette|Les deux boosters de la navette Endeavour, de la mission STS-134.
Le nom de booster (ou propulseur d'appoint) est donné aux deux moteurs-fusées qui sont attachés au réservoir des navettes spatiales américaines au moment du lancement. Ils permettent d'apporter la poussée supplémentaire nécessaire à la navette dans la première phase de son ascension (en anglais, to boost veut dire renforcer ou augmenter).
Le propulseur d'appoint se compose de 4 segments assemblés par des anneaux, auxquels on ajoute la coiffe électronique et la tuyère orientable. Cet assemblage fut la cause de la perte de Challenger, le montage en a été modifié.
Le propulseur contient d'un mélange combustible vivace :
poudre d'aluminium pulvérulent (carburant) ;
perchlorate d'ammonium (comburant) ;
poudre d'oxyde de fer (catalyseur) ;
polybutadiène acrylonitrile (liant) ;
polyépoxydes.
Le produit final a la consistance d'une gomme dure ; il est structuré de façon à avoir une géométrie du canal intérieur complexe destinée à réguler la combustion suivant la courbe de puissance désirée.
La dénomination poudre est inappropriée, on devrait plutôt lui substituer l'expression de « combustible solide », eu égard à la présentation du mélange. L'appellation américaine est d'ailleurs SRB (Solid Rocket Booster).
Ces propulseurs sont détachés après environ deux minutes d'ascension et retombent dans l'océan, où ils sont récupérés par deux navires, le Freedom Star et le Liberty Star. Ramenés à cap Canaveral, ils sont ensuite envoyés par train dans l'Utah où ils sont préparés pour un autre vol (ces propulseurs sont réutilisés une vingtaine de fois avant d'être remplacés).
Ils sont aujourd'hui considérés comme très sûrs, et avaient été prévus pour être modulables. Une version dérivée devait être utilisée sur les fusées Ares, en version 5 et 7 segments, avant l'abandon du projet. Le lanceur Space Launch System reprend ces concepts.
On retiendra que les défaillances structurelles du booster ont provoqué un accident aussi tragique que mémorable.
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