Facteur de fertilité

Le facteur de fertilité (nommé facteur F par sa découvreuse Esther Lederberg au milieu du ; aussi nommé plasmide F, ou encore sex factor chez E. coli ou F sex factor ; ou encore plasmide-F) permet le transfert de gènes d'une bactérie portant ce facteur à une autre bactérie dépourvue du facteur par conjugaison. Ce facteur F est porté sur l'épisome F, le premier épisome découvert. Contrairement aux autres plasmides, le facteur F est constitutif des protéines de transfert en raison d'une mutation du gène finO. Le plasmide F appartient à une classe de plasmides dits « conjugatifs » qui contrôlent les fonctions sexuelles de bactéries dotées d'un système d'inhibition de la fertilité. Esther M. Lederberg et Luigi L. Cavalli-Sforza ont découvert F, travail ensuite publié avec Joshua Lederberg en 1952. Une fois ces résultats annoncés, deux autres laboratoires ont rejoint les études. La découverte de F a parfois été confondue avec la découverte par le généticien William Hayes d'un « facteur sexuel », bien qu'il n'ait jamais revendiqué la primauté. En effet, . Les segments fonctionnels les plus courants constituant les facteurs F sont : OriT (origin fo transfert) : séquence marquant le point de départ du transfert conjugatif ; OriC (Origine of replication) : séquence marquant le point de départ, à partir duquel l'ADN plasmidique sera répliqué dans la cellule réceptrice ; tra-region (gènes de transfert) : gènes codant le processus de transfert du F-Pilus et de l'ADN ; IS (Insertion séquence) : éléments d'insertion composés d'une copie d'IS2, de deux copies d'IS3 et d'une copie d'IS1000 : gènes dits « égoïstes » (fragments de séquence pouvant intégrer des copies d'eux-mêmes à des emplacements différents). Certains gènes plasmidiques F et leur fonction : traA : Piline, sous-unité majeure du pilus. L'épisome qui héberge le facteur F peut exister sous forme de plasmide indépendant, ou s'intègre dans le génome de la cellule bactérienne.