Gouverneur est un titre qui a désigné différentes fonctions suivant les pays et les périodes. En règle générale, le gouverneur est la personne qui détient le pouvoir exécutif civil ou militaire, ou les deux, d'une province, d'un État (dans le cas d'une fédération) ou d'une colonie. Il répond le plus souvent à une autorité supérieure, bien souvent le chef de l'État ou le gouvernement du pays pour lequel il agit. Dans un État fédéral, il gouverne au nom du pouvoir central s'il est nommé ou de manière autonome s'il est élu (cas par exemple des États des États-Unis). Dans une colonie, il gouverne au nom de l'État alors situé en métropole, la distance lui accordant alors de très larges prérogatives.
Le titre est également donné à des représentants locaux de compagnies qui commandent une place forte, un château, une citadelle, une forteresse ou encore une région militaire. Le titre de gouverneur peut aussi être attribué à une personne, souvent nommée par l'État, dirigeant une grande institution ou une banque, comme la Banque de France. Le titre est quelquefois donné au président de la Banque centrale européenne. Dans le domaine de l'enseignement, un gouverneur (au féminin, une gouvernante) est chargé de l'éducation d'un prince ou de certains jeunes garçons ou jeunes filles de grande famille. Le titre se retrouve également en Grande-Bretagne pour des membres d'un conseil d'établissement (school governor).
À l'époque coloniale européenne, un gouverneur général était le gouverneur d'une grande colonie ou d'un groupe de colonies. Dans les pays du Commonwealth, le gouverneur général joue le rôle de représentant de la Couronne britannique. Par exemple, au Canada, le gouverneur général du Canada est le représentant de la monarchie au niveau fédéral.
Dans le monde anglo-saxon, on trouve également le titre de lieutenant-gouverneur avec des rôles différents. Par exemple, au Canada, il est le représentant de la monarchie au niveau provincial (lieutenant-gouverneur du Québec, lieutenant-gouverneur de l'Ontario, etc.).