En politique, le terme de droite désigne à l'origine la partie droite de l'Assemblée nationale dans l'hémicycle, vu de la place de son président, en France : à l'époque de la Révolution française, les députés favorables au régime monarchique se placèrent à droite car symboliquement la droite représente dans la tradition ce qui est préférable et doit servir de règle. On retrouve notamment ce sens dans les expressions suivantes : « Être assis à la droite du père » et « Être le bras droit de quelqu'un ». En latin, « dexter » veut d'ailleurs dire « à droite » ou « favorable », tandis que « sinister » est « à gauche » ou de « mauvais augure ».
Par la suite, l'appellation « droite » a perduré et fut utilisée pour désigner les idées de ceux qui, à des degrés divers, sont restés attachés à une vision classique de la politique, contrairement à la « gauche », tournée vers une conception moderne. Les courants politiques dits de droite correspondent plus généralement à des courants politiques ayant une doctrine, une tradition ou une idéologie plutôt conservatrice manifestant en tout cas un certain attachement à l'ordre, considéré comme juste ou comme un moindre mal. En effet, la droite refuse d'accorder du crédit en la croyance progressiste des Lumières de la perfectibilité de l'Homme, alors défendue par les socialistes et les libéraux. Les conservateurs sont plutôt enclins à défendre la culture, non comme source de progrès moral, mais comme moyen de brider les mauvais penchants de l'Homme ; ce dernier étant pourvu du libre arbitre. Ce qui caractérise la droite est alors le pessimisme anthropologique, le sens du tragique et le rejet de l'utopie. Le point commun des droites libérales et conservatrices est le spiritualisme, c'est-à-dire le rejet du matérialisme et du scientisme (marxisme, utilitarisme, réductionnisme, ...).
La droite inclut des familles de pensée de type réactionnaire (comme le légitimisme) mais, historiquement, elle n'a cessé depuis son apparition de perdre ses valeurs les plus conservatrices : le phénomène est à relier au sinistrisme.