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Concept
Alchimie
Résumé
vignette|Jan van der Straet - Le laboratoire de l'alchimiste (1551).
L’alchimie est une discipline qui peut se définir comme « un ensemble de pratiques et de spéculations en rapport avec la transmutation des métaux ». L'un des objectifs de l'alchimie est le grand œuvre, c'est-à-dire la réalisation de la pierre philosophale permettant la transmutation des métaux, principalement des métaux « vils », comme le plomb, en métaux nobles comme l'argent ou l'or.
Cet objectif se fonde sur la théorie que les métaux sont des corps composés (souvent de soufre et de mercure). Un autre objectif classique de l'alchimie est la recherche de la panacée (médecine universelle) et la prolongation de la vie via un élixir de longue vie. La pratique de l'alchimie et les théories de la matière sur lesquelles elle se fonde, sont parfois accompagnées, notamment à partir de la Renaissance, de spéculations philosophiques, mystiques ou spirituelles.
Des pensées et des pratiques de type alchimique ont existé en Chine dès le et en Inde dès le . L'alchimie occidentale, quant à elle, commence dans l'Égypte gréco-romaine au début de notre ère, puis dans le monde arabo-musulman, d'où elle se transmet au Moyen Âge à l'Occident latin, où elle se développe à la Renaissance et jusqu'au début de l'époque moderne. Jusqu'à la fin du les mots alchimie et chimie sont synonymes et utilisés indifféremment. Ce n'est qu'au cours du qu'ils se distinguent et que l'alchimie connaît une phase de déclin, sans toutefois disparaître totalement, alors que la chimie moderne s'impose avec les travaux d'Antoine Lavoisier, et la découverte que les métaux sont des « substances simples ».
vignette|Laboratoire de l'alchimisteHans Vredeman de Vries (vers 1595).
L'étymologie du terme alchimie est discutée (la). Le mot « alchimie » viendrait de l'arabe ar, al-kīmiyāء venant lui-même du grec ancien khumeia / khêmeia. Le terme apparaît dans le vocabulaire français au , par le latin médiéval alchemia.
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