vignette|redresse=1|Quelques stéréotypes du savant fou : âgé, front proéminent, regard halluciné, teint malsain, pilosités hirsutes, rire maniaque, portant lunettes et blouse blanche.
vignette|redresse=1| : le savant fou, manipulant des substances dangereuses, peut aussi être rancunier et mégalomane.
Le savant fou est un stéréotype et un archétype du savant qui est souvent un cliché ou un lieu commun des œuvres de fiction populaires. Il peut être distrait et inoffensif (tel le professeur Tournesol), ou au contraire méchant et dangereux (tel le docteur Jekyll / M. Hyde).
Le savant fou travaille généralement à la mise au point de technologies, fictives et novatrices, à la pointe des connaissances de son époque ; il est fréquent qu'obnubilé par ses recherches, il manque de sens commun. Dans les cas où il est méchant, c'est souvent un génie du mal qui joue à être Dieu sans en mesurer les conséquences ou qui crée des armes terrifiantes par pur défi technologique.
Au , les sciences et les techniques, y compris militaires, progressent rapidement pour le meilleur (rôle salvateur) ou pour le pire (rôle destructeur). Elles régleront tous les problèmes grâce au progrès ou bien elles causeront la perte de l'humanité. Les scientifiques sont alors représentés comme vertueux ou maléfiques, sérieux ou fous. Une constante se dessine entre ces extrêmes : le génie.
La figure du savant fou progresse au même rythme : au fur et à mesure que sciences et technologies prouvent leur puissance, les œuvres de fiction signalent les dangers ou expriment les angoisses liées à l'accélération du progrès scientifique. L'histoire scientifique appelle une réponse dans l'imaginaire collectif, le savant fou étant l'une des réponses les plus courantes.
vignette|redresse=0.9|Magazine de science-fiction Avon Fantasy Reader (1950) mettant en scène (« L'esclave de l'amour et les scientifiques ») : une minorité de savants fous, plus jeunes et physiquement avenants, peut aussi être formée de prédateurs sexuels.