Zone de la mort

vignette| Le sommet du mont Everest est dans la zone de la mort. En alpinisme, la zone de la mort ou zone de mort (en anglais : death zone) peut désigner les haut sommets montagneux d'altitude supérieure à où la raréfaction de l'oxygène rend la vie humaine difficile (moins de de pression atmosphérique), en particulier sur l'Everest ou le K2 par exemple. Les 14 sommets au-dessus de sont des zones de la mort et se situent dans l'Himalaya et le Karakoram, en Asie. Un auteur avance une altitude de , alors que l'alpiniste Edouard Wyss-Dunant avance une altitude de . Élisabeth Revol, qui monte sans oxygène, considère être dans la zone de la mort lorsqu'elle arrive à sur le Nanga Parbat. Statistiquement, sur l'Everest, il y a plus de morts entre et mètres qu'entre et le sommet. Ce concept a été décrit pour la première fois, en 1953, par Édouard Wyss-Dunant, un médecin suisse, qui l'a appelé la zone létale. De nombreux décès en alpinisme en haute altitude ont été causés par les effets de la zone de la mort, soit directement, par la perte de fonctions vitales, soit indirectement, par de mauvaises décisions prises sous l'effet du stress, ou par un affaiblissement physique entraînant des accidents. Un séjour prolongé au-dessus de , sans oxygène supplémentaire entraîne une détérioration des fonctions corporelles et la mort. Le corps humain fonctionne mieux au niveau de la mer où la pression atmosphérique est de ou (ou 1 atm, par définition). La concentration d'oxygène (O2) dans l'air au niveau de la mer est de 20,9%, donc la pression partielle d'O2 (PO2) est d'environ . Chez les individus en bonne santé, cela sature l'hémoglobine, le pigment rouge liant l'oxygène dans les globules rouges. La pression atmosphérique diminue de façon exponentielle avec l'altitude tandis que la fraction d'O2 reste constante jusqu'à environ 100 km, donc la PO2 diminue également de façon exponentielle avec l'altitude. C'est environ la moitié de sa valeur au niveau de la mer à , l'altitude du camp de base du mont Everest, et seulement un tiers à , le sommet du mont Everest.