Dispositif rétroréfléchissant

Les dispositifs rétroréfléchissants sont des systèmes passifs, destinés à signaler dans la nuit ou l'obscurité une personne, un objet ou une zone à risque (carrefour, virage, passage piéton, bordures, etc.) qui s'appuient sur l'application du système optique appelé catadioptre. Ils sont principalement efficaces dans les cas où un risque ou un danger doit être signalé à un conducteur équipé d'une source d'éclairage. Lorsqu'ils sont éclairés par un faisceau lumineux, ils le renvoient exactement « dans la direction de la source », quel que soit l'angle d'incidence du rayon initial, parfois en colorant la lumière réfléchie vers la source émettrice. D'autres dispositifs, plus récents, mais inspirés des mêmes principes optiques, visent à réfléchir une faible partie de la lumière reçue dans toutes les directions, de manière à rendre visible le dispositif par d'autres que celui qui l'éclaire. C'est le cas des réflecteurs de type « boule de verre ». À condition d'être dans le champ de vision d'un observateur (humain ou animal) situé ou non dans la zone éclairée par les phares, ils permettent à cet observateur d'être visuellement « alerté » par l'approche d'un véhicule bien avant son arrivée. Dans le noir, les cellules rétiniennes les plus efficaces sont les cellules en bâtonnet ; si elles ne permettent pas la vision des couleurs qui est, elle, assurée par les cellules en cône, les cellules en bâtonnet sont très sensibles aux faibles intensités lumineuses et aux brèves interruptions de faibles intensités lumineuses. Elles sont associés aux centres nerveux du cerveau qui détectent et interprètent les mouvements dans le champ de vision. Ce sont elles aussi qui permettent le mieux la détection de clignotements de faible intensité la nuit ou dans le noir.