Anneau d'Einstein

En astronomie, un anneau d'Einstein est un cas particulier de mirage gravitationnel. Il résulte de la déformation en forme d'anneau ou d'arc d'une source lumineuse, telle qu'une galaxie, une étoile, un quasar, par un corps céleste extrêmement massif, comme une grosse galaxie ou un trou noir. Les photons émis par la source sont déviés de leur trajectoire rectiligne par la gravitation exercée par le corps massif comme s'ils traversaient une lentille. On parle de lentille gravitationnelle. Cette déviation prend l'apparence d'un anneau lorsque l'observateur, la lentille ainsi que la source située derrière la lentille sont parfaitement alignés et lorsque l'observateur se trouve assez près du point où se forme l'. Le phénomène a été nommé en l'honneur d'Albert Einstein, dont la théorie de la relativité générale a permis de postuler l'existence des lentilles gravitationnelles. L'idée d'un effet de lentille gravitationnelle aurait été soulignée par Einstein dès 1912, quelques années avant la publication de sa théorie de la relativité générale. En 1924, Orest Chwolson publie un court article à propos de l'effet de lentille gravitationnelle. Einstein développera plus précisément le concept dans l'article Lens-like action of a star by the deviation of light in the gravitational field. (« action de lentille d’une étoile par déviation de la lumière par champ gravitationnel »), paru le dans la revue Science. Dans cet article, Einstein explore la possibilité que la lumière d'une étoile A puisse être déviée par une étoile massive B, formant un cercle lumineux autour d'elle pour un observateur situé en ligne droite avec les deux étoiles. Einstein croyait cependant que ces cercles lumineux n'existaient que théoriquement et que les observer serait pratiquement impossible. En 1937, Fritz Zwicky postule que les nébuleuses extragalactiques seraient plus propices à la création d'une lentille gravitationnelle qu'une seule étoile. La première observation d'un anneau d'Einstein est réalisée en 1987 au Very Large Array par un groupe de scientifiques dirigé par Jacqueline Hewitt du MIT.