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Concept
Crochet orbital
Résumé
droite|vignette|Un crochet en rotation ou stationnaire en orbite.
Un crochet orbital est une structure en forme de câble utilisant le transfert de moment angulaire pour placer des charges utiles dans l'espace. Une lourde station spatiale en orbite est connectée à un câble qui s'étend vers le bas en direction de la haute atmosphère. Les charges à mettre en orbite (qui sont beaucoup plus légères que la station) sont accrochées à l'extrémité du câble lors du passage de ce dernier. La station spatiale est alors équipée d'un système de propulsion (fusées, électromagnétique ou autre) pour rester en orbite malgré la capture de la charge.
Le crochet orbital diffère de l'ascenseur spatial. En effet, le câble du crochet serait beaucoup plus court et n'entre pas en contact avec le sol. Pour réussir à utiliser un crochet orbital il est cependant nécessaire de disposer de fusées ou avions permettant d'emporter les charges sur une trajectoire sub-orbitale.
Différents concepts et versions ont été proposées, à commencer par Isaacs en 1966, Artsutanov en 1967, Pearson et Colombo en 1975, Kalaghan en 1978, et Braginski en 1985. Les versions avec le meilleur potentiel impliquent un câble court en orbite terrestre basse qui tourne dans son plan orbital et dont les extrémités rasent la haute atmosphère de la Terre. Avec le mouvement de rotation le crochet annule quasiment sa vitesse relative au sol lors de sa descente. Ces versions ont été proposées par Moravec en 1976, et Sarmont en 1994.
Quand le scientifique italien Giuseppe Colombo proposa au début des années 1970 l'idée d'utiliser un câble verrouillé par force des marées pour stabiliser les satellites d'observation, la NASA a officiellement commencé à évaluer, en 1979, les éventuelles applications de long câbles dans l'espace. Cela a entraîné une navette américaine à realiser un test réel : la mission "TSS-1R", lancée le 22 février 1996 lors de la mission STS-75. L'objectif était la caractérisation du comportement d'un long câble dans l'espace et de la physique des plasmas spatiaux.
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