Empattement (typographie)

En typographie, les empattements sont les petites extensions qui terminent les extrémités des caractères dans certaines polices d’écriture, dites avec empattement (au singulier ; serif en anglais), que l’on oppose aux polices sans empattement (sans serif). Une diagonale forme avec son empattement un angle appelé angle d’empattement, caractéristique d’une police. Initialement, les empattements proviendraient de la trace laissée par l'outil (plume, pinceau, etc.) lorsque la main s'élève en achevant le geste d'écriture. Parallèlement, les Romains sculptaient les lettres capitales lapidaires avec de légers empattements pour accentuer les jeux de lumière dans la gravure sur pierre en creux et augmenter la clarté des formes monumentales, lues et vues d'une grande distance (voir aussi : Cunéiforme). Les textes gravés étaient préalablement tracés entre deux portées, haute et basse : les empattements des hampes permettent de retrouver visuellement l’alignement de ces portées et concourent à l’harmonie générale. Une autre explication soutient que les empattements sont les vestiges du ciseau qui était planté de manière perpendiculaire au trait afin d'arrêter de manière précise le trait de gravure. Ce ciseau laissait alors une marque correspondant à l'empattement. Ce « défaut » technique lié à la gravure se retrouve dans les gravures anciennes (inscriptions romaines sur pierre). La quasi-totalité des polices utilisées en imprimerie, à partir des caractères humanistiques, et les divers styles qui ont suivi, des origines jusqu'à nos jours, sont à empattements. La forme des empattements a pu servir d'indice pour établir des classifications de caractères. Les caractères classiques ont des empattements triangulaires, relativement épais avec les humanes, s'affinant avec les garaldes et les réales, et réduits à un trait filiforme avec les didones. Les empattements rectangulaires signalent les égyptiennes, ou mécanes. Les caractères inspirés des inscriptions gravées, avec des empattements très réduits, ou simplement en épaississement des fûts aux extrémités, sont dits incises (la police Optima, par exemple).