Un cancérogène, cancérigène, ou encore carcinogène, est un facteur provoquant, aggravant ou favorisant l'apparition d'un cancer. Cela peut être un produit chimique simple ou complexe, une exposition professionnelle, des facteurs de risque liés au mode de vie ou encore des agents physiques et biologiques. En cas d'exposition chronique, par inhalation par exemple, des produits très communs peuvent être cancérigènes (poussière de bois ou poussières siliceuses par exemple).
Pour les dictionnaires Larousse, Le Robert et Cordial, pour l’Académie française, pour Vulgaris médical, cancérogène, carcinogène et cancérigène sont synonymes. Le dictionnaire de l’Académie de médecine, quant à lui, emploie les trois mots, et définit les deux premiers comme synonymes, mais ne donne pas de définition du dernier, et n’indique donc pas s’il est synonyme des deux autres.
Oncogène est parfois utilisé dans le même sens, mais a aussi un sens spécifique en tant que substantif, celui de gène dont l'expression favorise la survenue de cancers.
Selon les correcteurs du quotidien Le Monde, le terme cancérigène serait plus ancien : .
Certains spécialistes feraient cependant une légère différence :
cancérogène : favorise l'apparition d'un cancer ;
cancérigène : favorise le développement d'un cancer déjà déclaré.
Il existe plusieurs classifications de la cancérogénicité des substances dont celle de l'Union européenne et celle du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). L'évaluation globale de la cancérogénicité se fait pour un agent (produit chimique, rayonnement, etc.), un mélange ou une circonstance d'exposition (ex : Travail en équipes impliquant une perturbation du rythme circadien classé Cancérogènes pour l'Homme), sur la base de la force des indications de cancérogénicité, et de plus en plus en intégrant aussi les données sur les possibles mécanismes de cancérogenèse.
Le Centre international de recherche sur le cancer révise périodiquement les critères d'évaluation du risque cancérogène pour l'homme afin de tenir compte de l'amélioration de la connaissance de la cancérogenèse.