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Concept
Catapulte
Résumé
La catapulte est une machine de guerre utilisée pour lancer des projectiles à grande distance, sans emploi d'explosif. Elle est comparable sur ce point à d'autres engins de siège en usage principalement pendant l'Antiquité.
Apparentée à la baliste qui, elle, projetait des lances, la catapulte est capable de projeter de lourdes pierres ou, parfois même, des cadavres pour contaminer les réserves d’eau ou diverses déjections, ceci afin de saper fortement le moral de l'ennemi, lui faire peur, voire propager des infections. La force de propulsion a d'abord été donnée par la flexion d'un arc géant puis, dans les engins plus perfectionnés, par la torsion d'un « ressort » constitué d'un faisceau de fibres.
Le terme correspond à la forme latinisée du mot grec καταπέλτης – « katapeltes », formé de la préposition κατά, « kata », signifiant « vers le bas » ou « à travers », et du verbe πάλλειν, « pallein », signifiant « lancer, projeter violemment ».
vignette|redresse|« Nid de catapulte » romaines pendant les Guerres daces sous Trajan.
Les premières catapultes connues apparaissent sous les Perses achéménides au , information basée sur les boulets retrouvés à Paphos, boulets ayant été probablement utilisés contre l'ennemi par le truchement d'une gouttière, mécanisme décrit par Thucydide et par Phylon de Byzance. À Chypre, les archéologues ont retrouvé de pierre d'une dizaine de kilos utilisés lors de la révolte de l'Ionie ; ils attestent la présence de machines de jet perfectionnées. Présentes également en Chine au début du chez les adeptes du moïsme, elles seront ensuite utilisées par les Grecs et les Romains. Osias roi de Juda au milieu du , fit placer sur les murailles de Jérusalem "des machines inventées par un ingénieur et destinées à être placées sur les tours et sur les angles, pour lancer des flèches et de grosses pierres" (2 Chroniques 26.15).
L'histoire de la catapulte et celle de l'arbalète en Grèce sont à l'origine étroitement liées.
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