vignette|upright 1.5|Page du manuscrit de Dunhuang (probablement du ) du Yiqiejing yinyi, le plus ancien dictionnaire chinois de terminologie bouddhiste.
Les dictionnaires chinois remontent à la dynastie Han, c'est-à-dire à environ 2000 ans, ce qui en fait la langue qui a la plus ancienne tradition lexicographique.
La notion de dictionnaire chinois est compliquée par le fait que le chinois est écrit en caractères ou logogrammes et non avec un système alphabétique, et qu'il n'existe donc pas de possibilité de classement alphabétique des mots chinois sans passer d'abord par un système de transcription phonétique, ni d'accès aux caractères sans les ranger en catégories et sous-catégories via un système de classement spécifique. C'est pourquoi il existe en chinois trois systèmes d'ordre lexicographique complémentaires : les catégories sémantiques, les composants graphiques et les prononciations.
Étant donné cette complexité, et la longue histoire de la lexicographie chinoise, il existe des centaines de dictionnaires pour les langues chinoises.
Le terme général císhū (辭書, "livres lexicographiques") englobe sémantiquement les notions de "dictionnaire", "lexique", "encyclopédie" et "glossaire". La langue chinoise a deux mots pour "dictionnaire" proprement dit : zìdiǎn (字典, dictionnaire de caractères / logographe) pour les formes écrites, c'est-à-dire les caractères chinois, et cidian (dictionnaire de mots / expressions), pour les formes parlées.
Le mot zìdiǎn (字典) combine les caractères zi ( 字 "caractère, graphique ; lettre, script, écriture; mot") et dian ( 典 "dictionnaire, encyclopédie; standard, règle ; statut, canon ; allusion classique").
Pour les dictionnaires de mots, cidian est interchangeable ( 辭典 / 辞典; cídiǎn ; "dictionnaire de mots") ou ( 詞典 / 词典; cídiǎn ; "dictionnaire de mots"); en utilisant cí ( 辭 ; "mot, discours; phrase, expression ; diction, phraséologie ; déclaration ; une sorte de prose poétique ; départ ; déclin ; démission"), et sa variante graphique cí ( 詞 ; "mot, terme ; expression, expression ; discours, déclaration ; partie du discours ; une sorte de poésie tonale ").