Résumé
vignette|Lecture à la lumière de la lampe à huile, Wu Changshuo, 1908 (musée d'Art national de Chine). La littérature chinoise a une place à part dans l'histoire de l'humanité, étant donné le culte réservé à la chose écrite en Chine et le caractère unique des caractères chinois, qui tirent leur origine de rites divinatoires et se différencient radicalement des systèmes phonétiques utilisés dans la majorité des autres langues. On peut donc considérer l'émergence de la littérature chinoise au moment où les idéogrammes chinois ont quitté leur vocation originelle pour se constituer en caractères utilisables indépendamment, sans doute 2000 ans Ces premiers écrits gardent toutefois une rigidité canonique ou une vocation philosophique qui pose parfois problème avec la notion occidentale de « littérature ». Parmi l’étendue de la littérature chinoise, cinq romans-fleuves se distinguent particulièrement, connus comme les « Quatre livres extraordinaires », tant pour leur grandeur que leur influence : Au bord de l'eau (), Les Trois Royaumes (), La Pérégrination vers l'Ouest (), Jin Ping Mei (), et Le Rêve dans le pavillon rouge (). Écriture ossécaille Les premiers textes connus en Chine sont des inscriptions oraculaires. Il en existe environ cinquante mille, datant des , et contenant six mille signes dont un tiers ont été déchiffrés. Il s'agit d'archives sous forme d'inscriptions brèves (la plus longue fait une centaine de caractères) sur des omoplates de bovidés ou des écailles de tortues. Un signe figurant une liasse de lattes en bois ou en bambou atteste que le « livre » existait à une époque très reculée. À partir du apparaissent des inscriptions sur bronze, qui perdurent jusqu'au . vignette|alt=| de la rivière Xiang. Le Li sao illustré, édition de 1645, dessins de Xiao Yuncong (1596-1673), gravés par Tang Yongxian. Collections de la Bibliothèque du Congrès. En raison de la destruction des livres ordonnée par l'empereur Qin Shi Huang en 213 , tous les textes de l'Antiquité qui nous sont connus ont en fait été reconstitués par la suite sous la dynastie Han.
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