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Concept
Cascade trophique
Résumé
En écologie, les cascades trophiques découlent d'interactions prédateur-proie qui affectent l'abondance, la biomasse ou la productivité de plus d'un niveau au sein d'un réseau trophique. Cela se produit lorsqu'un prédateur réduit l'abondance ou modifie le comportement de sa proie, ce qui diminue la prédation sur le prochain niveau trophique inférieur.
Les cascades trophiques ont initialement été perçues comme un mécanisme peu commun et typique des écosystèmes aquatiques peu diversifiés, parce que les premières évidences empiriques ont été décrites dans ce type de milieu. Aujourd'hui, on dispose d'exemples de cascades dans tous les principaux biomes, tant terrestres qu'aquatiques, des tropiques aux pôles.
Le concept de cascade trophique trouve des applications en conservation, gestion et restauration des écosystèmes, ainsi qu'en génie écologique.
L'écologiste américain Aldo Leopold est généralement considéré comme le premier à avoir décrit, dans un ouvrage de 1949, le mécanisme de la cascade trophique après avoir observé une augmentation du broutement par les cerfs à la suite de l'extermination des loups par l'humain. Une dizaine d'années plus tard, Hairston, Smith et Slobodkin ont repris l'idée dans une perspective scientifique. Ces derniers ont posé l'hypothèse selon laquelle les populations d'herbivores ne sont pas limitées par leurs ressources alimentaires, mais plutôt par leurs prédateurs. Cela implique que les prédateurs limitent l'abondance des herbivores, ce qui favorise la croissance des végétaux. Dans la foulée des événements, Hrbáček et ses collègues publient leurs résultats montrant que, dans des étangs artificiels, la prédation par des poissons réduit l'abondance de zooplancton, menant à une augmentation de l'abondance de phytoplancton.
Un exemple classique de cascade trophique est celui des loutres dans les forêts de kelp. Dans les années 1970, Estes et Palmisano ont étudié la structure de communautés littorales des îles Aléoutiennes. Des populations de loutres de mer (Enhydra lutris) étaient soit absentes, soit présentes dans ces communautés.
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