Pélopidas (en grec ancien ) est un stratège thébain né vers dans une famille de la noblesse et décédé en . Il devient pourtant le chef du parti populaire et son nom est associé à celui d'Épaminondas qui fut son ami fidèle jusqu'à sa mort.
Durant la guerre de Corinthe, Pélopidas, qui était tombé à terre au combat, dut la vie à Épaminondas qui se présenta alors à l'ennemi. Cette amitié devait durer à jamais.
En 382, Pélopidas est chassé de Thèbes après la prise de la Cadmée par Phébidas avec l'aide des Spartiates. Il s'enfuit à Athènes pendant trois ans tandis que Thèbes est gouvernée par Archias et Léontidas. Mais en 379, avec la complicité de certains démocrates restés à Thèbes, il renverse le gouvernement pro-spartiate, tue Archias et Léontidas et rétablit la démocratie. Épaminondas l'aide alors à attaquer la Cadmée occupée par l'ennemi. Il est alors nommé béotarque et lutte sans relâche contre Sparte qui envahit la Béotie. Bien qu'inférieurs en nombre, les Thébains, conduits par Pélopidas et Épaminondas, sont vainqueurs à Platées, Thespies, Tanagra et surtout à Tégyres (375) lors d'une vaine tentative spartiate pour prendre Orchomène. La bataille décisive est remportée, avec l'aide du Bataillon sacré, reformé et commandé par Pélopidas, ainsi que celle d'Épaminondas, à Leuctres en 371. Ce désastre spartiate entraîne une courte période d'hégémonie de Thèbes sur la Grèce centrale (371-362).
Pélopidas pénètre alors en Laconie (370) et s'empare d'Argos et d'Élis. Il échoue cependant dans sa tentative contre la ville même de Sparte. Il bat les Athéniens en remontant vers Thèbes. Traduit en justice sous un prétexte futile, il est acquitté en même temps que son ami Épaminondas. Thèbes entre en lutte contre Alexandre de Phères, tyran de la Thessalie et Pélopidas est envoyé en tant qu'émissaire pour se concilier cette puissance. C'est à l'occasion de cette ambassade qu'il est fait prisonnier en Il restera plus d'un an en captivité, et ne devra la liberté qu'au courage et au génie militaire de son ami éternel Épaminondas.