Diode

vignette|Différents types de diodes. La diode (du grec di deux, double ; odos voie, chemin) est un composant électronique. C'est un dipôle non linéaire et polarisé (ou non symétrique). Le sens de branchement d'une diode détermine le fonctionnement du circuit électronique dans lequel elle est placée. Sans précision ce mot désigne un dipôle qui ne laisse passer le courant électrique que dans un sens. Ce dipôle est appelé diode de redressement lorsqu'il est utilisé pour réaliser les redresseurs qui permettent de transformer le courant alternatif en courant continu. Pour aborder l'électricité, on fait souvent appel à une analogie hydraulique. Si on compare l'électricité à un liquide circulant dans une canalisation, la diode est un clapet anti-retour. Dans un sens, à partir d'une certaine pression du fluide, le clapet laisse passer le fluide (analogie avec la tension de seuil). dans l'autre sens, le fluide ne fera pas ouvrir le clapet, sauf si la pression est trop forte (analogie avec la tension inverse maximale). En poussant l'analogie, on trouve des similitudes avec les autres caractéristiques d'une diode : courant de fuite, puissance, allure de la caractéristique, temps de réponse... L'analogie est imparfaite. L'électricité ne se comporte pas comme un fluide. Certains usages des diodes tirent parti de propriétés qu'il est finalement plus simple d'examiner en tant que telles, plutôt que de pousser l'analogie avec l'hydrodynamique, dont les calculs ne sont pas plus simples. Depuis la généralisation des semi-conducteurs, ceux-ci sont à la base de toutes les diodes. La diode à vide, tout comme la diode à vapeur de mercure appartiennent à l'histoire. Karl Ferdinand Braun découvrit en 1874 qu'un cristal de galène laissait passer le courant électrique dans un sens, tout en le bloquant dans l'autre. Ce premier dispositif est aujourd'hui connu sous le nom de diode à pointe, bien que le physicien William Eccles n'ait proposé le terme diode qu'en 1919, pour la diode à vide.